民间传说中，衡水湖曾是袁绍、曹操的水军练兵场。这些在民间口耳相传的故事中，都有当时的历史事实做背景。被称为“九州之首”的冀州，以其政治地位、历史渊源、经济基础，以及三面环水、易守难攻的地理位置，自古以来就是兵家必争之地。东汉光武帝刘秀从冀州起家，自冀州开创“光武中兴”帝业。因此，在三国那个群雄逐鹿的时代，冀州自然而然就成为枭雄们争夺的焦点。

袁绍和曹操作为两任冀州牧，都把当时的衡水湖作为水军的操练场也就不足为奇了。

据《三国志》记载，袁绍用计谋逼迫韩馥交出冀州牧的位子，兵不血刃地拿下冀州，这也成为他之后称霸北方的资本。袁绍父子经营冀州17年，留下许多古迹和传说。据史料记载，一到炎热的夏季，袁绍经常从邺城到冀州城西的“衡水湖西湖”一带避暑，僚属刘松那时在信都做官，为袁绍建造了“避暑堂”，两人曾在此对饮。他们喝的避暑饮料配方传到民间，叫做“避暑饮”。相传现在冀州名吃——冀州焖饼也与他有关。衡水湖西湖一带还有几个古迹和袁绍父子有关。城西孙郑李村有袁绍的“妻母坟”“四女坟”，城北有袁绍的“蓄粮冢”（虚粮冢）等古迹。民间传说，“蓄粮冢”（虚粮冢）是袁绍被曹操围困时，为了表明自己军中有粮，就在两个高大的土冢上撒了粮食，引得鸟雀飞来啄食，从而让曹操打消了长期围困的念头。

袁绍在冀州兵多地广，成为一方霸主，宽广的衡水湖是他训练水军的便利之地。此时，盘踞在河南、湖北一带的曹操，看中冀州这块风水宝地，他按许攸的计策攻打袁绍，逼得袁绍弃城而逃。后来在官渡一战，彻底将袁绍逼入绝境，郁郁而终。

曹操于建安12年（公元207年）基本统一北方后，雄心勃勃地准备统一全国。而要和江南的孙权、刘备作战，就需要大批战船和水军。据《三国志》记载，曹操曾于建安13年（公元208年）在邺城（今临漳西南邺镇）开凿玄武池，训练水军。他还利用距邺城较近的自然湖泊造船练军。信都城外的东海子（衡水湖）是理想水域之一。

冀州民间流传着许多关于曹操的传说。离衡水湖西湖不远的扶柳村，从战国到北齐的近千年间是扶柳县治所，因附近有一大泽，泽中多扶柳，史称“扶柳城”。三国时曹操曾在这里屯兵，如今流传在扶柳村一带的民谣说，“扶柳城，杨柳巷，曹操屯兵八百万。”曹操屯兵的地方还有军马场遗址，现在扶柳人都叫它“马场地”。扶柳村东边的宜津村离衡水湖西湖更近些，这个村子村西有一条古道遗址叫“马场道”，通往扶柳城的“曹操屯兵处”。而从“马场道”向东，就可直达衡水湖西湖边的武阳古城，这也是曹操屯兵处。如今古城东还有“狼烟墩”（烽火台）遗址。衡水民间还流传着曹操开挖运粮河的许多传说。衡水湖东边的老盐河是漳河故道，曹操北征乌桓时曾经把它开挖疏浚，以运输粮草。湖边的五开河村就是因曹操开挖河道而得名。

当年曹操在河北境内开挖的运粮河不止一条。仅从河北东部来说，为了沟通冀南和冀中的漳河、滹沱河、潴龙河等水系，他就命人开挖疏浚了多条河道，后世统称为平虏渠。在饶阳东南和武强之间，也有一条平虏渠遗址，叫作白马沟，是曹操为了沟通漳水和滹沱河而开挖。老盐河和鲁口城通过白马沟相连。也就是说这些四通八达的水系，都可以通过老盐河与冀州城外的衡水湖（东海子）相通。曹操和他的部将在广阔的湖面上集结运粮船只，调度兵马，为北征乌桓或平定江南做准备，民间据此把衡水湖演绎成了曹操的水军练兵场。（图文：衡水滨湖文旅）