秧歌戏是我国北方地区广泛流行的一种民间戏曲，主要分布于山西、河北、陕西及内蒙古、山东等地。它起源于农民在田间地头劳动时所唱的歌曲，后与民间舞蹈、杂技、武术等表演艺术相结合，在每年的正月社火时演唱带有故事情节的节目，逐步形成戏曲形式。清代中叶，梆子腔剧种兴盛以后，山西、河北、陕西的秧歌戏在不同程度上借鉴和吸收了当地梆子戏的剧目、音乐和表演艺术，逐渐发展为舞台演出，向地方大戏演变。

定州秧歌戏又名定县大秧歌，主要流行于华北平原中西部，因发源地在保定定州而得名。据传其源头是一种民间小调，经过宋代文学家苏轼整理而流传下来，清嘉庆二十一年（1816年）定州秧歌已有一批剧目上演，1952年正式成立了定县秧歌剧团。   

定州秧歌戏剧目丰富，涉域广泛，有爱情、节孝、贞操类、公案、滑稽等很多类。著名社会科学家李景汉搜集出版的《定县秧歌选》，收入了近百个剧目。定州秧歌戏在语言、唱腔、调式、剧目等方面有其独有的特色。戏文浅显易懂，明白如话，有大量方言俚语，生活气息浓厚；内容上善于表演反映农民生活的家庭戏；基本句式有七字句、十字句，但在演唱中往往打破局限，形成散文诗般的句式结构。传统演唱方法是男女腔均用本嗓唱，是真嗓大喊的演唱方法。旦行由男性扮演，也从不用“背功”，只是在音色上与女性音色靠近。传统的演唱没有固定调高，演员可以据个人嗓音随意起调门。对唱时，几个人可以唱不同的调，加上管弦乐伴奏后，调值固定为D调，女腔还用本嗓，但男腔出现了部分假声的情况。演唱技巧中滑音使用较多，颤音极富特色。唱腔中大量运用衬字虚词，如哟、噢、哎、我那、本是、那个、再不然、你来看等，在唱段中随处可见。旋律以下行旋律较多，但唱法中不乏诙谐俏皮；节奏以一板一眼为主，一般用2/4拍记谱，传统板式变化很丰富，有二十八种之多。    

定州秧歌戏音乐为板腔体。早期全部用打击乐伴奏，俗称“大锣腔”。1952年定县秧歌剧团成立，开始尝试使用弦乐伴奏，初学京剧模式，使用京胡、二胡和一把秦琴，后改用板胡、笙、二胡、横笛、三弦等沿用至今，而“大锣腔”仍继承和保留。定州秧歌戏的打击乐是以板鼓指挥，大锣、水钗、小锣、小钗、堂鼓、梆子伴奏。  

定州秧歌戏的传统剧目，保留了大量民俗和人文信息，成为国内外学者研究中国民俗以及传统文化的第一手资料。近年来，欧美学者多次造访定州研究观摩定州秧歌戏，定州秧歌戏成为中外学术交流的渠道。